SOURCE: www.americascup.com
16 May 2023
By Magnus Wheatley
La oportunidad para un navegante no profesional de montar a bordo de un AC75 es, sin duda, una experiencia única en la vida y algo tan escaso en la vela que resulta casi inimaginable. Tan ajustados están los horarios de pruebas y entrenamiento de la Copa América que los equipos simplemente no pueden permitirse ese bien tan preciado, el tiempo, en una campaña. Parece que los pasajeros ocasionales no tienen cabida en la Copa América.
Así que, cuando surgió la posibilidad planteada, en una ventana de programación altamente dependiente del clima antes de que el Emirates Team New Zealand se trasladara a Barcelona para la temporada de vela de verano europea, la única barrera era el breve asunto de unas 23 horas de vuelo y un viaje de 19.674 kilómetros desde Cowes hasta Auckland. Trivial en comparación con la oportunidad.
Es el final del verano aquí en Nueva Zelanda y la llegada al Aeropuerto Internacional de Auckland fue un tanto complicada, por decir lo menos. Un aterrizaje abortado y turbulento en un Airbus A380 de Emirates y lo que se llama un “Go Around” en la jerga de la aviación dieron una clara pista de cómo iban a ser las condiciones en esta ciudad de la vela y, lo que es más importante, en el Golfo de Hauraki, la Meca de la vela.
Durante tres días llovió, persistentemente, tanto que el primer día, horas después de llegar, el gobierno local declaró el estado de emergencia en Auckland debido a las condiciones de tipo monzón que se presentaron de manera intensa. Inicialmente, la navegación no parecía prometedora, pero la experiencia de estar en el entorno del Emirates Team New Zealand en su base de Wynyard Dock fue una rara visión de la excelencia deportiva. En la Copa América rara vez se tiene acceso al santuario interno de un equipo, pero tal es la confianza de este equipo, forjada a lo largo de unos 30 años de experiencia sólida y ganada con esfuerzo en la cima del juego, que la bienvenida fue unánime y cortés.
Las actualizaciones meteorológicas diarias de Roger ‘Clouds’ Badham que se transmiten a todo el equipo y se analizan detenidamente mostraron una imagen mejorada hacia el final de la semana, y el viernes 12 de mayo fue designado como un día de navegación para el AC75 que había tenido el privilegio de conocer de la mano de Nick Burridge a principios de la semana en el hangar principal. Es un día que permanecerá grabado en la memoria hasta la vejez y algo que contarles a los nietos.
La noche anterior, fue difícil dormir, como un niño antes de la mañana de Navidad, pero al despertar cuando los primeros rayos de luz iluminaban el distintivo paisaje del centro de Auckland con la Sky Tower destacando como un faro en esta fabulosa ciudad junto al mar, el cielo estaba despejado, el viento era notablemente más suave y todo apuntaba a un día de navegación.
Al llegar a la base del Emirates Team New Zealand súper temprano, el lugar ya estaba lleno de actividad con el Equipo de Tierra preparando el impresionante “Te Rehutai”, el barco ganador de la Copa en 2021, antes de salir poco después de las 8:30 am. La eficiencia de los neozelandeses es un fenómeno que abarca desde arriba hasta abajo. Todos conocen su trabajo y están ahí para hacerlo lo mejor posible. Muchos equipos deportivos hablan de “equipo”, pero el Emirates Team New Zealand realmente vive, respira y cree en la ética de equipo. No hay lugar para la vanidad. Se nota en todas partes y en todo. El enfoque en la navegación y en mantener la Copa América es implacable y es un entorno profesional contagioso en el que estar presente, impregnado de humor y bromas neozelandeses con una actitud de “podemos hacerlo”. Todos son amigables. No hay malas intenciones, pero tampoco hay lugares para esconderse. Es lo que toda organización corporativa en todo el mundo desearía emular y es lo que los convierte en una fuerza tan poderosa en la Copa América. En resumen, son un orgullo para el país de Nueva Zelanda.
El lanzamiento del monstruoso AC75 en lo que los neozelandeses llaman “el corral” fue suave como la seda. “Te Rehutai” se dejó caer y se colocó obediente entre dos pontones mientras se cargaban las velas y, de la nada, los marineros llegaron en masa para ocuparse de las maniobras. Simplemente no hay estrellas pretenciosas, ni divas, ni dramas. Todos, desde los timoneles de renombre hasta los menos conocidos pero no menos importantes, realizan su trabajo con una eficiencia que simplemente no se puede comprar y que sorprende. Estos son los poseedores de la Copa América por una razón y es un privilegio estar cerca de uno de los mejores equipos deportivos del mundo.
Ray ‘Razor’ Davies reunió al equipo para una breve reunión informativa. Todos escucharon. Las instrucciones se impartieron de manera clara y concisa, sin debate, y en cuestión de momentos, los botes de persecución se encendieron y la salida del muelle comenzó de inmediato. Me uní al Bote de Persecución 2 con el diseñador de velas Burns Fallow a bordo, junto con un grupo de miembros del equipo que rastreaban y registraban datos multimedia a bordo. Se lanzaron y recuperaron drones. Todo es capturado. Todo es importante.
‘Te Rehutai’ fue remolcado lateralmente y justo en la entrada del puerto de Wynyard, con el famoso puente de Auckland de fondo, los marineros se pusieron manos a la obra para izar la vela principal de doble piel y colocar el foque J4. El proceso lleva su tiempo, con muchas conexiones invisibles pero vitales que se hacen entre esas capas, y pasaron unos buenos 15 minutos antes de que el equipo estuviera listo para navegar. Cuando se dio la orden de soltar el remolque lateral, Pete Burling se dirigió al pod de estribor en busca del viento que se filtraba entre los rascacielos del centro de la ciudad para alcanzar la velocidad objetivo y volar. Estuvo cerca, pero no logró volar. Los AC75 en modo de desplazamiento son como ovejas vestidas de lobos, y rápidamente se nos solicitó un remolque. Con la línea larga atada, de repente el lobo de Auckland apareció cuando ‘Te Rehutai’ tomó vuelo y difícilmente se podría encontrar un espectáculo deportivo más visceral.
La línea de remolque fue desenganchada y soltada al instante, y este Goliat moderno de la navegación mundial construido con una monocasco de carbono de hoy en día alcanzó una velocidad aterradora, eclipsando todo en el Canal del Puerto de Auckland. Es una imagen que no se puede olvidar, el poder crudo y la velocidad electrizante simplemente sobrepasan todo lo que hay alrededor. No hay nada igual en la navegación. No hay nada igual en el deporte.
Una breve parada por un problema de un pasajero en la concurrida terminal de Devonport nos recordó que la navegación es una combinación de hombre y máquina en armonía, pero rápidamente solucionado, una vez más con la ayuda de todo el equipo y los técnicos, Te Rehutai continuó, virando en los ángulos del canal del puerto a una velocidad vertiginosa con solo 10 nudos de brisa y dirigiéndose hacia las Eastern Coast Bays.
“Cuando se detengan, compañero, te subirán a bordo. ¿Estás listo?” No estoy seguro de que alguna vez estés “listo” para montarte en un AC75, pero me cambié rápidamente a una chaqueta impermeable y sí, estaba lo más preparado que podía estar. Con la isla Rangitoto como telón de fondo, me trasladaron de la embarcación Chase 2 a la Chase 1 y fui recibido por el corazón palpitante de Emirates Team New Zealand en forma del Director de Operaciones, Kevin Shoebridge, con un chaleco salvavidas y un casco conectado al sistema de comunicación a bordo. La breve charla de seguridad incluyó una descripción precisa de cómo usar el cilindro de aire en caso de vuelco, entregada con precisión militar y reiterada por Pete Burling, quien ajustó el sistema de comunicación y me dio una cálida bienvenida a lo que estaba a punto de ser una experiencia inolvidable.
“¿Cuál es la mayor velocidad que has alcanzado en un barco?” preguntó ‘Pistol’ Pete. Recuerdo brevemente haber estado a bordo de un Open 60 en el Solent y las cifras rondaban los veinte y pico. “Bueno, creo que superaremos eso hoy, compañero. Las viradas son rápidas”. Con esas palabras en mi cabeza, subí a bordo del barco de costados planos que se presenta como una criatura casi mítica en mi mente, algo que pertenece a un marco de fotos en casa y que adorna, con toda razón, las páginas de las mejores revistas de yates, vallas publicitarias y sitios web. Un ciclista me acompañó alrededor de la popa y me mostró el asiento de la emocionante experiencia, inmediatamente detrás de Pete, y me bajé profundamente en el pozo de carbono casi medieval que tenía los escalones más pequeños pero era más cómodo para estar de pie.
Justo detrás estaba Dougal Allen, uno de los ciclistas súper en forma, quien me dijo que el asiento micro era una adición nueva antes de ofrecerme el sabio consejo de agarrar las dos asas de carbono completo que tenía delante. Ray Davies se acercó para asegurarse de que todo estaba bien: “Ahora, verás cosas hoy que necesitas no ver, y escucharás cosas que necesitas no oír, ¿de acuerdo?” Estuve de acuerdo. Son cosas que no se ven, no se oyen y no se deben mencionar. Blair Tuke apareció alrededor de la proa y, sin rodeos, quería escucharme decir en voz alta cuál era el protocolo en caso de vuelco. “Quédate en el asiento, expulsa el cilindro de aire, respira, nada hacia afuera”. Respondí. “Bien hecho, disfrútalo”.
Solo tienes una oportunidad con los kiwis y así, con los auriculares puestos, sonando constantemente con el diálogo inmediato y constante entre Pete Burling y Nathan Outteridge en los dos puestos de timón alternos, se tomó la decisión de despegar en el foque de estribor (mi lado): “No hacemos eso muy a menudo”, dijo el invisible Nathan en el lado opuesto de estribor con una risa en su tono mientras Pete se volteó hacia mí y dijo: “Aquí es donde podrías mojarte”.
Las ráfagas de spray frío del golfo de Hauraki volaron brevemente de los brazos del foque mientras Nathan se elevaba en el vuelo. Lo admito, me escondí detrás del casco de Pete por un segundo, y luego ‘Te Rehutai’ estaba en el aire. Había escuchado descripciones antes de que el AC75 era como montar un dragón salvaje que escupe fuego, y otros decían que era como un autobús en un camino de grava. Con todo respeto, no estoy de acuerdo. Se sentía muy controlado, estable en línea recta, extraordinariamente poderoso, silencioso en el aire, excepto por el chirrido de la escota mayor y el carro, y las millas que devoraba eran simplemente fascinantes. Esto se sentía como navegar a todo volumen. Música heavy metal con el amplificador al máximo y yo estaba al mando de la mejor banda de rock del planeta.
Lo que no estaba preparado y algo de lo que no se habla a menudo es la fuerza G que inducen las viradas y las trasluchadas. Parado en el asiento, tienes que concentrarte realmente en la comunicación por radio para predecir el próximo movimiento, y cuando llega, las fuerzas sobre tu cuerpo te estrellan contra la pared de carbono. Golpeé mi casco en el borde del asiento más de una vez. Las transiciones, los “cambios” entre las maniobras mientras el foque se sumerge y el AC75 atraviesa a una velocidad devastadora, eran tan rápidas que casi se volvían naturales, con una impresionante coordinación entre el cuarteto de Pete, Nathan, Blair y Andy Maloney, la mayoría de las cuales se realizan a ciegas con una gran dependencia de la comunicación verbal y una gran cantidad de confianza.
Su comunicación fue constante, con la altura de vuelo, la rotación del mástil, el carro y la trim del foque en constante cambio y debate. El lenguaje que utilizan es reconocible para casi cualquier navegante, ciertamente cualquier navegante que haya tenido el privilegio de navegar con profesionales, y lo alentador es la intercalación de bromas: todavía se ven afectados por cambios de viento y rachas débiles, y las conversaciones son las mismas que en un bote pequeño, un crucero de club de 30 pies o un corredor de gran premio. Pasamos junto a un barco de seguimiento a una velocidad vertiginosa, dos veces, pasando después de una formación en diamante y cuando los chicos reconocieron a un equipo de 49er entrenando, se hizo el llamado para adelantarlos por sotavento mientras Pete saludaba y luego comentaba con humor: “Ahora los tenemos donde queremos, chicos”.
Y aquí está la cosa que las personas que no han tenido el indudable privilegio de navegar a bordo de un AC75 no se dan cuenta: todavía es navegación. Los indicadores de flujo de aire realmente importan, incluso con velocidades de viento aparente superiores a 50 nudos. Mirando los indicadores de flujo de aire, todavía vuelan a 45 grados y se levantan cuando orzas o te atrapas en un cambio desfavorable. El indicador de flujo de aire del lado sotavento se eleva cuando estás fuera de la línea. Es navegación, simplemente navegación muy rápida. Yachting de gran premio con esteroides. Es el viaje de toda una vida.
“¿Lindos botes, eh?” ofreció Pete mientras rugíamos a toda velocidad hacia las Eastern Coast Bays, justo frente a Castor Bay. Mi respuesta afirmativa se perdió en el viento, una señal de pulgar hacia arriba fue la forma más efectiva de comunicación, y cuando se acercaba un cabo, los timoneles conspiraron y acordaron una virada rápida que quizás fue la sensación más emocionante de todas. Máxima fuerza G, un toque de escora hacia sotavento y una mirada por el costado para ver el foque sumergido en el lado sotavento esforzándose al máximo. Un breve pensamiento de ‘¿y si?’ cruzó mi mente, pero al salir Nathan había invertido la escora hacia sotavento y se sentó con escora hacia barlovento en una ceñida que se sentía supersónica. Eso fue rápido.
La brisa iba en aumento, y se escucharon las primeras ideas de cambiar la vela mayor y el foque en el circuito de comunicaciones, pero no antes de la madre de todas las orzas con Pete agarrando el volante totalmente de carbono al estilo de un Fórmula 1, con una serie de botones y controles de colores múltiples y funciones múltiples. Pude ver el velocímetro digital. Se me prohíbe dar números exactos, pero en ese momento me uní a un club de velocidad en la navegación que tiene muy pocos miembros, y cuando digo muy pocos, lo digo en serio. Fue absolutamente impresionante para mí, pero totalmente tranquilo a bordo. Esto es lo que este equipo hace todos los días.
Mirando hacia atrás, los ciclistas aerodinámicos eran incansables. Trabajadores silenciosos e incansables que impulsaban una miríada de sistemas hidráulicos hiper eficientes, su esfuerzo no debe ser subestimado. Son algunos de los atletas más en forma en el deporte y se vacían en las bicicletas con cada salida medida, registrada y analizada. Cuando el barco se detiene, ellos se detienen, pero no antes. Es una producción inmensa, entregada con alegría.
El ruido del viajero era constante, con pequeños ajustes realizados por Blair Tuke y Andy Maloney, a quienes no tengo más que el mayor de los respetos. Su control de trimado y vuelo estaba en otro nivel por completo y, durante muchos momentos de este increíble vuelo hacia un mundo que quizás nunca vuelva a experimentar, me sentí seguro en su compañía, seguro en su experiencia. Este es un equipo de jóvenes y brillantes navegantes en la cima de su deporte, y la analogía muy usada de estar “privilegiado” de estar en su compañía, en el agua, navegando a velocidades que hace 20 años eran inimaginables en la Copa América, es algo que vivirá conmigo para siempre.
Demasiado pronto, el paseo llegó a su fin. ‘Te Rehutai’ fue llevado a un final tranquilo, descendiendo graciosamente y controlado fuera de los foils, con la popa primero seguida de la proa con el mínimo de alboroto. Lo cronometré en poco más de 40 minutos. 40 minutos que cambiaron mi percepción de la navegación. Cambiaron mi percepción de la Copa América. Y confirmaron, sin lugar a dudas, que nunca debemos retroceder en el deporte. Fue afirmador de la vida, la experiencia máxima en el entorno perfecto con condiciones enviadas por los dioses.
Muy ocasionalmente en la vida, hay momentos que te dejan sin palabras y, en el momento inmediato posterior, al regresar al Barco de Persecución, fue uno de esos momentos. Breves superlativos salieron de mis labios, pero procesar la experiencia tomó varias horas, tal vez días, semanas, meses, años. En tierra, me uní a un nuevo y exclusivo club elusivo, y me uní al equipo mientras compartían una cerveza como lo harías después de tu carrera nocturna de los miércoles. ¡Qué experiencia!
Gracias, Emirates Team New Zealand. Qué paseo.
