SOURCE: www.americascup.com
16 May 2023
By Magnus Wheatley
L’oportunitat per a un navegant no professional de viatjar a bord d’un AC75 és, indubtablement, una experiència única en la vida i quelcom tan escàs en la vela que gairebé és incomprensible. Les agendas d’entrenament i proves de l’America’s Cup són tan ajustades que els equips no poden permetre’s el luxe de malgastar el recurs més preuat, el temps, en una campanya. Sembla que els navegants per plaer no tenen cabuda en l’America’s Cup.
Així doncs, quan es va presentar l’oportunitat, en una finestra de planificació que dependia molt del temps abans que l’Emirates Team New Zealand marxés cap a Barcelona per a la temporada de vela d’estiu europea, l’únic obstacle era la qüestió de volar unes 23 hores i fer un trajecte de 19.674 quilòmetres des de Cowes fins a Auckland. Una trivialitat en comparació amb l’oportunitat.
És la fi de l’estiu aquí a Nova Zelanda i l’arribada a l’Aeroport Internacional d’Auckland va ser una mica complicada, per dir-ho suau. Un aterratge avortat i accidentat en un Airbus A380 de l’Emirates i el que en el llenguatge de l’aviació s’anomena “Go Around” van donar una idea clara de com serien les condicions en aquesta ciutat de la vela i, el que és més important, al golf d’Hauraki, la Meca de la vela.
Durant tres dies va ploure, prou persistent com perquè el primer dia, hores després d’arribar, el govern local declarés l’estat d’emergència a Auckland, ja que les condicions semblaven de monsó i van ser fortes. Inicialment, no semblava prometedor per a la vela, però l’experiència de estar a prop de l’Emirates Team New Zealand a la seva base del port de Wynyard va ser una rara visió de l’excel·lència esportiva. A l’America’s Cup rarament tens l’oportunitat de conèixer l’ànima d’un equip, però aquest equip, amb la confiança que els donen uns 30 anys d’experiència sòlida i guanyada amb esforç en l’apogeu del joc, va donar una benvinguda unànime i amable.
Les actualitzacions meteorològiques diàries de Roger ‘Clouds’ Badham, que es retransmeten a tot l’equip i es repassen amb detall, mostraven una millora cap al final de la setmana i el divendres 12 de maig es va anunciar com a dia de navegació per a l’AC75, que havia tingut el privilegi de visitar amb Nick Burridge a principis de setmana a l’hangar principal. És un dia que quedarà gravat en la memòria fins a la vellesa i que sens dubte es compartirà amb els néts.
La nit anterior va ser difícil dormir, amb aquell sentiment d’emoció que recorda a un nen abans del matí de Nadal, però al despertar amb la primera llum trencant-se sobre el distintiu paisatge del centre d’Auckland, amb la Torre Sky erigint-se com a far de la fabulosa ciutat del front marítim, el cel era clar, el vent era notablement més suau i tot apuntava a un dia de navegació.
Arribant a la base de l’Emirates Team New Zealand molt d’hora, el lloc ja era ple de bullici amb l’equip de terra preparant l’impressionant ‘Te Rehutai’, el vaixell guanyador de la Copa de l’Amèrica del 2021, abans de sortir poc després de les 8.30 del matí. L’eficiència dels neozelandesos és un fenomen que abasta tot l’equip. Tothom coneix la seva feina i està aquí per fer-la amb la màxima capacitat. Molts equips esportius parlen de l’esperit d’equip, però l’Emirates Team New Zealand realment viu, respira i creu en l’ètica de l’equip. No hi ha individus que es creuin superiors als altres. Es nota en tot i en cada cosa. La seva dedicació a la vela i a retenir la Copa de l’Amèrica és implacable i l’entorn professional que els envolta és contagiosament professional, amb un toc d’humor neozelandès i broma. Tothom és amable. No hi ha tensió, però tampoc hi ha llocs on amagar-se. És el que qualsevol organització empresarial voldria capturar i distribuir arreu del món, i és el que els converteix en una força tan potent a la Copa de l’Amèrica. En resum, són un orgull per al país de Nova Zelanda.
El llançament de l’enorme AC75 cap al que els neozelandesos anomenen ‘la penya’ va ser fluid com la seda. ‘Te Rehutai’ es va deixar caure i es va situar obedientment entre dos pontons mentre les veles eren carregades i, de sobte, els navegants van arribar en massa per ocupar-se de l’aparellament. Simplement no hi ha primadones, no hi ha divos, no hi ha drames; tothom, des dels timoners de renom fins als menys coneguts però no menys importants, fa la seva feina amb una eficiència que no es pot comprar i que és difícil de creure. Aquests són els defensors de la Copa de l’Amèrica per una raó, i és un privilegi estar prop d’un dels millors equips esportius del món.
Ray ‘Razor’ Davies va reunir l’equip per a una breu sessió informativa. Tothom escoltava. Les instruccions es van transmetre de manera clara, concisa, sense debat, i en qüestió de moments, les embarcacions de seguiment van ser posades en marxa i la sortida del moll va començar immediatament. Jo vaig unir-me a l’Embarcació de Seguiment 2 amb el dissenyador de veles Burns Fallow a bord, a més d’una gran quantitat de membres de l’equip que rastrejaven i enregistraven les dades multimèdia a bord. Es van llançar i recuperar drones. Tot es captura. Tot té importància.
‘Te Rehutai’ va ser remolcada lateralment i, just a l’entrada del port de Wynyard amb el famós pont d’Auckland com a teló de fons, els navegants van començar a treballar per aixecar la vela major de doble capa i muntar el floc J4. El procés triga una estona, amb moltes connexions invisibles però vitals que s’han de fer entre aquestes capes, i van passar uns bons 15 minuts abans que l’equip estigués preparat per navegar. Quan es va donar l’ordre de deixar anar el remolc lateral, Pete Burling va maniobrar cap a l’extrem de l’estribor buscant vent que s’infiltrava entre els gratacels del centre de la ciutat per aconseguir la velocitat objectiu i volar. Va estar a prop, però no va aconseguir volar. Els AC75 en mode de desplaçament són com ovelles amb pell de llop, i ràpidament ens van demanar que proporcionéssim un remolc. Amb la corda llarga enganxada, de sobte el llop d’Auckland va aparèixer mentre ‘Te Rehutai’ aconseguia volar i difícilment podríem trobar un espectacle esportiu més visceral i emocionant.
La corda de remolc va ser clavada i deixada caure en un instant, i aquest gegant modern de la vela mundial construït amb una velocitat aterradora, un Goliath de monocoque de carboni dels nostres dies, eclipsava tot a l’entrada del port d’Auckland. És una imatge que no es pot oblidar, el poder brut i la velocitat electritzant superen tot el que hi ha al voltant. No hi ha res com això a la vela. No hi ha res com això en l’esport.
Una parada ràpida per resoldre un problema amb el viatger prop del transitat terminal de Devonport ens va recordar que la vela és una combinació d’home i màquina en harmonia, però ràpidament es va arreglar, de nou amb totes les mans a l’obra per part de l’equip i els tècnics. Te Rehutai va continuar, fent cambres en els angles pel canal del port a una velocitat vertiginosa amb només 10 nusos de brisa i dirigint-se cap a les Badies de la Costa Est.
“Quan s’aturin, amic, et faran pujar. Estàs preparat?” No estic segur que mai estiguis ‘preparat’ per a un viatge en un AC75, però amb un canvi ràpid de vestit de neoprè i sí, estava tan preparat com podia estar-ho. Amb l’illa de Rangitoto com a teló de fons, em van traslladar de la Chase 2 a la Chase 1 i vaig ser rebut pel cor palpitant de l’equip Emirates Team New Zealand en forma de Kevin Shoebridge, el Director Operatiu, amb un armilla salvavides i un casc connectat al circuit de comunicacions de la nau. La breu sessió informativa de seguretat va ser concisa: la descripció de com utilitzar el cilindre d’aire en cas de capgirament es va impartir amb precisió militar i va ser reiterada per Pete Burling, qui va ajustar el circuit de comunicacions i em va donar una càlida benvinguda al que seria una experiència inoblidable.
“Quina és la velocitat més alta a la qual has anat en un vaixell?” preguntà ‘Pistol’ Pete. Recordo breument haver estat a bord d’un Open 60 al Solent i els números eren al voltant dels vint-i-pocs. “Bé, crec que superarem això avui, amic. Les virades ràpides són impressionants.” Amb aquestes paraules al cap, vaig saltar a bord del vaixell de costats plans que ocupa un lloc quasi mític en la meva ment, alguna cosa que pertanyia a un marc de fotos a casa i que apareix, amb tota la raó, a les pàgines de les millors revistes de iots, cartells i llocs web. Un ciclor em va acompanyar al voltant de la popa i em va mostrar la zona d’entreteniment, just darrere de Pete, i em vaig enfonsar fins al fons de la cavitat de carboni gairebé medieval que tenia els escalons més petits del món per seure però que, de fet, era més còmoda d’estar dret.
Just darrere meu hi havia Dougal Allen, un dels cicles superesportius, qui em va dir que el seient micro era una nova incorporació abans d’ofrir-me sàvis consells per agafar les dues asseguradores de carboni complet davant meu. Ray Davies es va acostar per comprovar que tot anava bé: “Ara, avui veuràs coses que hauràs d’oblidar, i escoltaràs coses que hauràs de desescoltar, d’acord?” Vaig acceptar. Són inesvistes, inescoltades i per no ser dit. Blair Tuke va aparèixer al voltant de la proa i, sense embuts, volia sentir-me dir en veu alta quin era el protocol en cas d’un capgirament. “Queda’t a la zona d’entreteniment, bufa la bombona d’aire, respira, sura.” Vaig respondre. “Molt bé, bon home, gaudeix-ho.”
Només tens una oportunitat amb els kiwis i, així doncs, amb el casc de comunicació posat, que no deixava de sonar amb el xerratge immediat i constant entre Pete Burling i Nathan Outteridge a les posicions alterants de governal, es va prendre la decisió de despegar sobre el foil dret (el meu costat): “No ho fem gaire sovint”, va dir el Nathan invisible a l’altra banda de governal amb un riure a la seva veu mentre el Pete es girava cap a mi i em deia: “Ara és quan potser et mullaràs”.
Les boletes d’aigua freda de l’Hauraki Gulf van volar breument fora dels braços del foil mentre Nathan s’aixecava en vol. Ho confessaré, em vaig amagar darrere del casc del Pete durant un breu segon, i llavors ‘Te Rehutai’ va estar en l’aire. Ja havia sentit descripcions abans de l’AC75 com a cavalcar un drac salvatge que escup foc i altres que deien que era com un autobús en un camí de sorra. Amb tot el respecte, estic en desacord. Vaig sentir una sensació de control excepcional, estable en línia recta, extraordinàriament poderosa, silenciosa a l’aire excepte pel xiulet de l’esquena i la corredera de la vela major, i les milles que devorava eren simplement hipnòtiques. Això semblava navegar a tot volum. Música de heavy metal amb l’amplificador posat a 11 i jo estava al comandament de la millor banda de rock del planeta.
El que no estava preparat, i d’una cosa de la qual no se’n parla sovint, és la força G que provoquen les virades i les girades. En estar dret a la zona d’entreteniment, has de concentrar-te realment en les comunicacions per predir el següent moviment, i quan arriba, les forces sobre el teu cos et colpegen contra la paret de carboni. Vaig donar amb el casc al cantell de la zona d’entreteniment més d’una vegada. Les transicions, els “canvis de mans” entre les maniobres quan la placa del foil baixa i l’AC75 esclata a través amb una velocitat devastadora, eren tan llestes que gairebé semblaven innates, amb una alta coordinació entre el quartet de Pete, Nathan, Blair i Andy Maloney; la major part es fa a cegues amb una gran dependència de la comunicació verbal i una gran quantitat de confiança.
La seva comunicació era constant amb l’alçada de vol, la rotació del pal, la corredera i l’ajust de la genoa, tot en constant canvi i debat. El llenguatge que utilitzen és reconeixible per a gairebé qualsevol navegant, sens dubte qualsevol navegant que hagi tingut el privilegi de navegar amb professionals, i el que és encoratjador són les bretolades intercalades: encara són sorpresos per canvis de vent i ratxes febles, i la xerrameca és la mateixa que en un dingui, en un creuer de club de 30 peus o en una embarcació de curses de gran premi. Vam passar a tota velocitat davant d’una llanxa d’acompanyament, dues vegades, després de fer una ruta en formació de diamant, i quan els nois van reconèixer un equip de 49er que estava entrenant, es va fer la trucada per passar-los per sotavent mentre Pete saludava i després comentava amb humor: “Ara els tenim just on els volem, nois.”
“I aquí hi ha alguna cosa que la gent que no ha tingut el privilegi indubtable de navegar a bord d’un AC75 no s’adona: encara és navegació. Les cintes indicadores importen de debò, fins i tot amb velocitats de vent aparents superiors als 50 nusos. Mires cap a dalt les cintes i encara volen a 45 graus i es bellugen quan llaques o quan quedes atrapat en un corrent advers. La cinta indicadora de sota s’eleva quan surts de la línia. És navegació, només que molt ràpida. Navegació de gran premi amb esteroides. És la navegada d’una vida.
“Vaixells divertits, oi?” va dir Pete mentre corriem amb força cap avall cap a les Badies de la Costa Est, just a prop de la Badia de Castor. La meva resposta afirmativa es va perdre en el vent, un senyal de polze amunt va ser la forma de comunicació més efectiva i, a mesura que s’apropava un promontori, els timoners es van posar d’acord i van decidir una sortida ràpida que potser va ser la sensació més emocionant de totes. Màxima força G, una mica d’escora cap a llevant i una mirada cap avall per veure el foil de sotavent immers sotmès al seu límit absolut. Un breu pensament de “i si?” va entrar a la meva ment, però en sortir, Nathan havia invertit l’escora de babord i seia amb escora de barlovent en una llesca al vent que semblava supersònica. Això era ràpid.”
La brisa s’estava intensificant i les primeres mencions de canviar la vela major i la vela d’avant es van sentir a través del sistema de comunicació, però no abans de la mare de totes les sortides amb l’acceleració màxima amb Pete agafant el volant totalment de carboni semblant a un monoplaça de F1, amb una falange de botons i controls de colors i funcions múltiples. Podia veure l’indicador digital de velocitat. No puc donar nombres exactes, però en aquell moment, vaig entrar a formar part d’un club de velocitat a vela que té molt pocs membres, i vull dir, molt pocs. Va ser absolutament impressionant per a mi, però a bord, tot era tranquil. Això és el que aquest equip fa cada dia.
Mirant enrere, els ciclors aerodinàmics eren incansables. Treballadors silenciosos i incansables que alimenten una miríada de sistemes hidràulics d’alt rendiment, l’esforç que fan no pot ser subestimat. Aquests són alguns dels atletes més en forma de l’esport i es deixen la pell en les bicicletes, amb cada rendiment mesurat, enregistrat i analitzat. Quan el vaixell s’atura, ells també ho fan, però no abans. És un rendiment immens, lliurat amb alegria.
El soroll del patí era constant, amb ajustos mínims fets per Blair Tuke i Andy Maloney, als quals només puc expressar el meu més profund respecte. El seu control de l’ajustament i el vol era completament d’un altre nivell i, durant molts moments d’aquest vol increïble cap a un món que potser mai més tornaré a experimentar, em vaig sentir segur amb ells, segur amb la seva experiència. Aquest és un equip de joves i brillants navegants en el cim del seu esport i l’analogia sobreutilitzada de ser “privilegiat” de ser al seu costat, a l’aigua, avançant a velocitats que fa 20 anys eren inimaginables a l’America’s Cup, és alguna cosa que em quedarà gravat per sempre.
Massa aviat, el viatge va acabar. ‘Te Rehutai’ va ser portat a un final tranquil, baixant amb gràcia i control de les foques, la popa primer, seguida de la proa amb el mínim de moviment. Ho vaig cronometrar en poc més de 40 minuts. 40 minuts que van canviar la meva percepció de la navegació. Van canviar la meva percepció de l’America’s Cup. I van confirmar, indubtablement, que mai hem de retrocedir en l’esport. Va ser una afirmació de la vida, l’experiència culminant en un entorn perfecte amb condicions enviades pels déus.
Molt de tant en tant a la vida, hi ha moments que et deixen sense paraules i, en els instants immediats després de tornar al Chase Boat, va ser un d’aquests moments. Superlatius breus van sortir de la meva boca, però processar l’experiència va trigar diverses hores, potser trigarà dies, setmanes, mesos, anys. A la vora del mar, m’havia unit a un club nou, exclusiu i elusiu, i em vaig unir a l’equip mentre compartien una cervesa, tal com faries després d’una cursa el dimecres a la nit. Quina experiència.
Gràcies, Emirates Team New Zealand. Quin viatge.
